Ils sont là, ce matin du dimanche 27 mars 1881, nos régatiers posant devant l’objectif d’Alfred Molteni.
Le bassin d’Argenteuil se dégage lentement de la brume, on attend la brise.
Les membres de ce comité de courses sont bien nombreux aujourd’hui, mais ils ne seront pas de trop, car Émile Jeanfontaine a décidé de donner des départs décalés pour toutes les séries, selon la nouvelle formule. Le système consiste à calculer à l’avance le rendement de temps, soit faire partir le bateau le plus lent en premier et le plus rapide en dernier.
De cette façon, le premier arrivé est le véritable gagnant. Cette méthode a également l’avantage d’intéresser le public qui encourage les coureurs car ils se rendent mieux compte des distances qui les séparent.
Mais « qui sont-ils ces navigateurs intrépides ? » écrivait Parisis dans Le Figaro du 24 août 1884. « Hardi, jeunes gens! Le bassin d’Argenteuil est la pépinière des parisiens de l’avenir. » C’est que tous entreprennent, habitent les nouveaux quartiers autour des Grands Boulevards et de la Gare Saint-Lazare. Ils inventent et explorent.
Postés devant le portillon blanc du Cercle, on reconnaît l’architecte Louis Hennelle, assis sur le canon des départs, Carnus, puis Martial Caillebotte, très intéressé par l’appareil photographique et Édouard Baduffle coiffé d’un bonnet.
Léon Mougel regarde au loin, il n’est que de passage. Né au Caire, son père était le directeur des travaux du barrage du Nil, il sera bientôt à Panama, nommé secrétaire de la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique. À son côté, Georges Contesse, l’homme de lettres, directeur du journal normand Le Phare, le grand Gilles Moras et le petit Edouard Mantois, encore clerc de notaire qui deviendra maître-verrier, fabricant de la plus grande lentille optique du monde.
On devine Émile Jeanfontaine, le libraire du boulevard Haussmann, l’un des instigateurs de la jauge Godinet et président des Courses du jour. Puis viennent Fontaine, Houdard et le docteur Le Dien.
Ils ont fait assoir Marcel Houssay, le président du Cercle dans son youyou. Vont-ils le porter jusqu’à l’eau?
La brume avait fini par se lever. La course avait été belle. Sans surprise, Albatros, Lison et Condor étaient sur le podium, suivis de très près par le petit clipper Rubis d’Émile Michelet équipés de ses deux fils qui promettaient.
